Pleo背後的故事

Pleo上個月曾到日本參加機器人大展，在這個全世界robot設計最先進的國家，引起當地產業矚目，許多人問為什麼pleo的行動可以這麼靈活，完全沒有僵硬感？Pleo 的創造者Caleb Chung 自己似乎不太喜歡用Robot這個字，他把Pleo稱為Lifeform（生命形式），認為電子寵物必須有情緒，這是過去機器人從來做不到的。 

除此之外，Pleo必須意識到自己與周圍環境，必須隨時間變化，能學習。凡熟悉阿西莫夫著作的人一定立刻想到，Caleb Chung的這幾個設計原則完全顛覆了傳統機器人的典範與前提。你能想像一個越來越老的機器人嗎？嚴格講，Pleo可以說隨著與主人的互動，學到越多東西，會越來越像真的寵物。Caleb Chung建立了一個軟體的執行系統（life form operating system），在上面還可以寫上不同的應用來增加小恐龍的智慧。 

就是看到小恐龍的原型機，使葉舟決心投入。當時葉舟在台灣負責小靈通話機亞太業務推廣，與好友薛村禾（Chauncey Shey）兩人決定以個人身分參與第一輪募資。「去看之前根本不可想像會投資一個玩具。」葉舟自己回憶。薛村禾是軟體銀行的中國總裁與執行長，投資過分眾傳媒與淘寶網這兩個顯赫的成功案例。 

這仍只是開端。Pleo的原型機非常吸引人，但為了要順利量產上市，還有很長的路要走。第二輪募資需要啟動，雖然想投資的不乏其人，因為執行團隊簡直是夢幻組合──營運長Fred Forsyt曾任美國最著名幼教玩具廠商Leapfrog的營運長，技術長John Sosoka 是矽谷名人，曾擔任賣價十一億美元的Davidson & Assoc的技術長，創意總監也來自Leapfrog。但是能否找到策略性投資者非常關鍵。其次的挑戰是製造，Sensor、微處理器、馬達、機構設計，甚至外皮，都使得製造難度大為增加，成本成為重要考量。 

沒想到這兩大問題，卻在台灣的麥實創投參與後，一併解決。麥實（Maxima Capital）的創立者是方國健，前Dell台灣區總經理，多年來負責零件採購業務，對台灣電子製造業瞭如指掌。「台灣ODM廠商能力，早已超越純粹所謂代工製造的範疇。」 

方國健與郭台銘是幾十年的交情，從鴻海還在做電源器之前，就已經認識了。方國健給老朋友撥了電話後，郭台銘派了手下兩員大將蔣浩良與謝冠宏到台灣評估。方國健的立場很清楚，如果鴻海不投資，麥實也不會投資。最後麥實與鴻海一起投入Ugobe的第二輪募資，同時鴻海將從明年起成為Pleo的主要製造商，方國健則進入Ugobe董事會。麥實創投副總裁戴偉衡負責這個投資案的研究與執行，指出合作的關鍵，「Ugobe目的在找策略夥伴，我們的投資條件與其他人相比，價格不見得最好，但找鴻海一起加入，掌握了Cost down優勢，對我們也是保障。」戴偉衡分析，「如果把pleo當成玩具，或是定位到為一個寵物市場中，Pleo的成本必須要非常低，而製造品質卻要更高。」 

鴻海投資的金額在郭台銘的事業版圖中，只是九牛一毛，但是鴻海的投入電子寵物產業，顯然早有準備，曾經去鴻海工廠拜訪的葉舟表示，「鴻海提出很多改進意見，也發展出更好的idea。」鴻海在機器人技術上的成熟度與了解，遠超過葉舟的預期。 

葉舟除了順利協助美國Ugobe的第二輪募資，看好亞洲的商機，還在今年底成立Ugobe Asia，總部設在台灣。他認為台灣不但有最好的製造廠商，同時亞洲市場也極具潛力。「Pleo的軟體技術如果可以用在恐龍上，也同樣可以用在其他的動物或是偶像上。」香港、日本的動畫偶像也許就是下一波產品。目前擔任亞洲Ugobe執行長的葉舟，也希望台灣設立研發中心，「台灣在國際機器人大賽有傑出的表現，應該有很多好人才與研究成果。」Pleo的下一步是開放的程式開發工具與寵物主人社群，台灣應該有技術。 

Pleo確實不只是玩具，而且是家庭裡的資訊產品，單就規格來講，Pleo其實有很多資訊產品的零件，包括Memory、SD記憶卡、內建Wi-Fi、馬達、sensor。台灣的電子製造商一旦進入這個領域，將會進一步引發智慧玩具的價格革命。以幾款在玩具反斗城暢銷的電子玩具而言，價格都在四十至五十美元之間，真正智慧型的Robot玩具要抵達這個價格，大概只有台灣做得到。 

現階段Pleo的生產還是由香港的Jetta負責，鴻海只是協助攝影機，喇叭修改等零組件的調整。當鴻海正式投入第二代的Pleo後，整個產品可能有很大調整空間。葉舟透露，Ugobe想過做一隻具體而微的Pleo，小小pleo，更著重在通訊社交功能，價格降至二、三十塊美金。 
菲比在全世界賣了四千萬隻，賺了至少十億美金。Pleo如果成功，誰是贏家？除了Ugobe與製造商之外，當然包括聰明的投資者。戴偉衡估計，明年若順利在全球銷售出50萬隻，以20倍的本益比估算，保守估計將有7倍到15倍的投資報酬。看起來，風險投資的專家們應該多研究研究孩童的夢想。